“Ik ben hier gekomen vanwege de kinderen.”
Price overhandigde Asher een opgevouwen papiertje. « Het blijkt dat hun grootmoeder van de Crow-stam was. Door bloedverwantschap heeft de stam gedeeltelijke zeggenschap over de voogdij. De stamhoofd is bereid in te grijpen. »
Asher fronste zijn wenkbrauwen. « Hoe moet ik ingrijpen? »
« Door jurisdictie op te eisen, » zei de marshal. « Als de stam hen als verwanten erkent, zijn Pikes voogdijpapieren niet geldig. Maar dat betekent wel dat we hun procedure moeten volgen: de Drie Stenen-hoorzitting. »
“Wat is dat?”
‘Drie vragen,’ zei Red Elk. ‘Drie waarheden om het hart van een man te peilen. Als je ze goed beantwoordt, worden de kinderen volgens de stamwet aan jou toegewezen.’
“En wat als ik faal?”
‘Dan behoren ze tot de stam,’ zei het stamhoofd eenvoudig.
Asher aarzelde geen moment. « Wanneer beginnen we? »
‘Binnenkort,’ zei Price. ‘Maar je krijgt eerst bezoek. Pike weet het. Hij is woedend. Hij beweert dat het allemaal een truc is.’
« Laat hem maar woedend worden, » zei Asher. « Een man die zich achter de wet verschuilt, kan er niet tegen als die zich tegen hem keert. »
De leider legde een hand op zijn schouder. « Wees er desondanks klaar voor. Hij zal niet eerlijk vechten. »
Asher reed naar huis onder een bloedrode zonsondergang, de wind scherp met de geur van regen. Toen hij bij de hut aankwam, rende June hem tegemoet.
“Wat zeiden ze?”
Hij stapte van zijn paard en hurkte naast haar neer. ‘Ze zeiden dat je deel uitmaakt van iets groters dan wie van ons ook. Je hebt Crow-bloed in je, June. Dat betekent dat de stam kan helpen.’
Haar ogen werden groot. « Als familie. »
“Precies zo.”
Ze keek naar Oliver die tegen haar schouder sliep en fluisterde: « Misschien houden mama en papa toch wel een oogje in het zeil. »
Hij glimlachte, ontroerd door de gedachte. « Dat zou ik graag willen geloven. »
Terwijl de nacht over het dal viel, rolde de donder over de bergkammen. Binnen controleerde Asher zijn geweer, deed de deuren op slot en ging bij het raam zitten, kijkend hoe de bliksem door de lucht schoot. De storm was nu dichtbij – niet het soort storm met wind en regen, maar het soort storm dat wordt veroorzaakt door mannen met wrok en geweren. June viel in slaap naast de wieg – de baby opgerold in haar armen. Asher keek naar hen, een gebed in zijn keel.
‘Heer,’ fluisterde hij, ‘laat me hen niet in de steek.’
Buiten, ver beneden in het dal, flikkerde een enkele fakkel waar de weg afboog naar Garnet Ridge. Hij brandde een lange tijd en verdween toen in de duisternis. Ephraim Pike kwam eraan, en Asher Cole was voor het eerst in jaren niet bang.
De volgende ochtend brak aan met een ijzige kalmte, het soort dat vaak voorafgaat aan een nieuwe chaos. De schuttingen waren bedekt met een laagje rijp en de wind voerde de geur van rook mee van ergens ver weg – misschien Garnet Ridge. Asher stond op de veranda en keek hoe de zon langzaam over de vallei kroop, met zijn handen om een mok zwarte koffie. Hij had het June en Miguel nog niet verteld, maar hij had de halve nacht nagedacht over wat de chef had gezegd. Het proces van de Drie Stenen. Drie vragen die alles konden beslissen. De gedachte alleen al maakte hem banger dan wapens ooit hadden gedaan. Wapens waren makkelijk. De waarheid was moeilijker.
Achter hem kwam de hut tot leven. June stapte naar buiten – sjaal om haar schouders, haar haar in losse vlechten.
“Je hebt weer niet geslapen.”
Hij glimlachte flauwtjes. « Oude gewoonte. »
Ze volgde zijn blik naar de heuvelrug. ‘Denk je dat hij eraan komt?’
“Ik weet dat hij dat is.”
‘Waarom ben je dan niet bang?’
“Ik ben wel eens bang geweest. Dat heeft niet veel geholpen.”
Ze maakte geen bezwaar. In plaats daarvan gaf ze hem een opgevouwen papiertje. « Opperhoofd Red Elk is voor zonsopgang langsgekomen. Hij heeft dit achtergelaten. »
Asher vouwde het briefje open, geschreven in een zorgvuldig, zwierig handschrift. Kom morgenochtend bij zonsopgang naar het raadsvuur. Neem geen wapens mee, alleen de waarheid.
“Zo snel al.”
Hij slikte moeilijk. « Dan kan ik maar beter mijn waarheid vinden. »
Die middag kwam de ranch weer tot leven. Miguel arriveerde met twee mannen uit zijn ploeg, die brandhout en zakken graan meesjouwden. Marta bracht brood mee en dokter Ren kwam met medicijnen – « voor het geval dat ». Zelfs pater Burn reed over het pad, zijn oude paard blies wolken stoom uit in de koude lucht.
‘Je hebt hier de halve provincie,’ zei Marta met een ironische grijns. ‘Het voelt alsof we een leger aan het opbouwen zijn.’
Asher keek om zich heen naar de gezichten – ruw, vriendelijk, getekend door weer en wind en werk. « Misschien zijn wij dat wel. »
Miguel gaf hem een geweer. « We wisselen elkaar vanavond af. Als Pike vóór de hoorzitting ook maar iets probeert, zal hij merken dat deze heuvelrug harder is dan steen. »
Asher aarzelde even en knikte toen. « Dank u wel. »
Maar diep van binnen wist hij dat de strijd die voor hem lag niet met kogels gewonnen zou worden.
Die avond, toen ze zich allemaal rond het vuur verzamelden, kwam opperhoofd Red Elk zelf aanrijden. Hij was ouder dan de heuvels, gehuld in een zware bontmantel, zijn haar met zilveren strepen. Hij steeg langzaam af, zijn ogen scherp als die van een arend.
‘Jullie hebben vrienden gemaakt,’ zei hij, terwijl hij de verzamelde menigte overkeek.
‘Ik weet niet precies hoe het is gebeurd,’ antwoordde Asher. ‘Ik denk dat problemen mensen eraan herinneren dat ze een hart hebben.’
De lippen van het stamhoofd krulden lichtjes. « Of vijanden dwingen hen te kiezen wie ze willen zijn. »
Hij draaide zich om naar June, die Oliver op haar heup droeg. ‘Kind, weet je wat morgen betekent?’
Ze knikte. « Je gaat meneer Asher vragen stellen. »
‘Niet ik,’ zei Red Elk zachtjes. ‘De voorouders zullen via ons vragen stellen. Onze vragen gaan niet over wet of land. Ze gaan over de ruimte tussen iemands hart en zijn daden.’
June fronste haar wenkbrauwen. « Wat als hij ze verkeerd heeft? »
‘Dan worden de kinderen kinderen van de stam,’ zei Red Elk zachtjes. ‘Ze zullen veilig zijn, maar ze zullen een ander pad bewandelen.’
June keek Asher met grote, felle ogen aan. ‘Dan zal hij ze in ieder geval niet verkeerd interpreteren.’
De chef glimlachte. « Misschien niet. » Hij werd weer serieus. « Pike zal niet rusten. Zijn mannen zijn gezien in Garnet Ridge, waar ze munitie kochten. Wij zullen uw huis vannacht bewaken. »
Asher keek hem recht in de ogen. « Dat hoeft niet. »
‘Ja,’ zei de chef kortaf. ‘Dat doen we.’
En dat deden ze. Toen de avond viel, verschenen krijgers van de Crow-natie als schaduwen – stille ruiters die zich tussen de dennenbomen door bewogen, hun aanwezigheid zowel griezelig als geruststellend. Fakkels stonden verspreid over de heuvelrug en brandden zwakjes in het donker. Binnen in de hut legde June Oliver in zijn wiegje en kroop toen onder haar deken.
‘Je zult wel het juiste antwoord geven, hè?’ vroeg ze slaperig.
‘Ik zal eerlijk antwoorden,’ zei Asher.
“Dat bedoelde ik.”
Haar stem vervaagde in slaap, waardoor hij alleen achterbleef met het gefluister van het vuur. Hij ging aan tafel zitten en opende de Bijbel die hij sinds Clara’s dood gesloten had gehouden. Tussen de bladzijden lag de brief die hij weken eerder had geschreven – woorden die hij nooit aan iemand had willen laten lezen. Als ik ze kan bewaren, kan ik mezelf misschien vergeven. Hij staarde naar de regel tot de inkt vervaagde. Toen vouwde hij de brief op en stopte hem in zijn zak. Misschien was dat wel de waarheid die hij al die tijd had proberen te vermijden.
Vlak voor zonsopgang blaften de honden weer. Niet wild deze keer, maar gewoon onrustig. Asher ging naar de veranda en zag de krijgers zich roeren bij de bosrand. Er was iets veranderd in de lucht. De nacht voelde te stil aan. Rode Elk stapte uit de schaduw naast hem tevoorschijn.
“Hij is in de buurt. Pike.”
De leider knikte. « Zijn spoor werd gevonden onder de heuvelrug. Zes mannen bij hem, misschien wel meer. Hij zal wachten tot het licht wordt. »
‘Dan zal hij teleurgesteld zijn,’ zei Asher. ‘En dan ben ik al weg.’
De chef bekeek hem aandachtig. « Je zou nog steeds naar het proces gaan. »
“Ik zei dat ik zonder wapens zou komen. Dat geldt ook voor angst.”
De ogen van Red Elk glinsterden in het zwakke licht. ‘Dan heb je al één vraag beantwoord. Inderdaad.’
Terwijl de dageraad de horizon roze kleurde, zadelde Asher zijn paard. June verscheen in de deuropening, Oliver stevig vastgehouden, haar vlecht warrig van het slapen.
‘Kom je nog terug?’ vroeg ze.
‘Dat zal ik doen,’ zei hij. ‘En als het me niet lukt, weet je in ieder geval dat ik het geprobeerd heb.’
Ze drukte iets in zijn hand – het medaillon van haar moeder, dat ze sinds die eerste nacht verborgen had gehouden. Binnenin zat een vervaagde tekening van haar familie, haar moeder lachend met een baby in haar armen.
« Zodat je niet vergeet waar je voor vecht. »
Hij sloot zijn vingers eromheen. « Dank je wel, schat. »
De rit naar het Crow-dorp duurde het grootste deel van de ochtend. De lucht rook naar ontdooiende aarde en hout. Toen Asher de open plek bereikte, leek de hele stam bijeen te zijn – de oudsten zaten bij het vuur, de krijgers stonden in een halve cirkel, vrouwen met vlechten en felgekleurde sjaals hielden kinderen dicht tegen zich aan. Red Elk gebaarde Asher om voor het vuur te gaan staan.
