‘Cole!’ riep een stem, ruw en vertrouwd. ‘Stuur het meisje en de baby weg. Je mag je land houden.’
‘Geen schijn van kans,’ brulde hij terug.
Nog een fakkel vloog door de lucht – deze keer raakte hij het hek van de wei. De vlammen verspreidden zich snel, de geur van brandend hout en pek vermengde zich met sneeuw en rook. Hij kroop naar de staldeur, schopte die open en sloeg de paarden los. Ze renden door het vuur, met wilde ogen, hun manen goudkleurig oplichtend in het licht.
Tegen de tijd dat hij zich weer naar de hut omdraaide, zag hij figuren door de rook bewegen – zes, misschien zeven mannen, met getrokken geweren. Maar zij waren niet de enigen die in beweging waren. Uit de bosrand kwamen ruiters, een stuk of twaalf, met glinsterende geweren. Vooraan stond Miguel Aoyo, die riep: « Laat je wapens vallen, jongens! »
De aanvallers verstijfden.
‘De maarschalk is onderweg,’ zei Miguel, zijn stem galmde door het geknetter van het vuur. ‘Als je nog een centimeter van dit land verbrandt, word je voor zonsopgang opgehangen.’
De huurlingen aarzelden en keken elkaar aan. Pike was er niet bij. Dat waren zelden lafaards. Een voor een lieten ze hun geweren in de sneeuw vallen.
Toen Marshal Price enkele minuten later aan kwam rijden, trof hij Asher aan voor zijn brandende schuur, omhuld door rook als een mantel. June stond naast hem, Oliver stevig vastgeklemd, met tranen in haar ogen.
‘Wat een geweldige nacht,’ zei de sheriff.
‘Het had erger kunnen zijn,’ antwoordde Asher. ‘Ze hadden het huis kunnen raken.’
Price knikte somber. « We nemen deze mannen mee. Pike zal het een en ander moeten uitleggen. »
En dat deed hij ook, maar niet voor lang. De volgende ochtend kwam het bericht dat Ephraim Pike op borgtocht was vrijgelaten – vrij rondlopend dankzij een gunst van de rechter, betaald met zilver. Toen Asher het hoorde, staarde hij alleen maar naar de rokende ruïnes van zijn schuur.
‘Ik wist dat hij zou ontsnappen,’ mompelde hij.
‘Wat gaan we nu doen?’ vroeg June.
‘We gaan herbouwen,’ zei hij eenvoudig.
En dat deden ze, plank voor plank, met hulp van buren die eerst afstand hielden, maar nu gereedschap, eten en gebeden brachten. Zelfs Marta’s kerkelijke groep kwam opdagen en zong hymnen terwijl ze nieuwe balken in de dakspanten timmerden. De brand had hun schuur verwoest, maar had ook de angst van het dorp weggebrand.
Op een avond, nadat de laatste hamerslag was gestaakt, stond June naast hem en keek hoe de zonsondergang de vallei in een gouden gloed wierp.
‘Denk je dat hij terugkomt?’ vroeg ze.
Asher legde een hand op haar schouder. « Mannen zoals Pike stoppen niet als ze verliezen. Ze stoppen pas als ze doorzien worden voor wat ze werkelijk zijn. »
Ze knikte, maar haar stem klonk zacht toen ze zei: ‘Dan zijn we nog niet veilig, hè?’
Hij keek naar de nieuwe schuur, die trots afstak tegen de vervagende hemel; naar het jongetje dat in haar armen brabbelde; naar de rook die voor de verandering eens recht omhoog uit hun schoorsteen steeg.
‘Nee,’ zei hij. ‘Maar we zijn samen, en dat is al iets.’
Die nacht sliep Asher voor het eerst in vijf jaar zonder dromen over graven. Buiten schitterden de sterren onafgebroken. Binnen knetterde het vuur warm. Ergens in het donker beraamde een gewonde man genaamd Pike zijn volgende zet. Maar in die hut had de hoop alweer wortel geschoten.
De dagen na de brand waren een vreemde vorm van vrede – een vrede die de adem inhoudt, wachtend op de volgende uitbarsting. Rook hing nog steeds aan de balken van de nieuwe schuur en de geur van verkoold dennenhout hing overal in de lucht. Maar de paarden waren veilig. De kinderen leefden nog. En voor nu was dat genoeg.
Asher Cole werkte van zonsopgang tot zonsondergang om te herbouwen wat de vlammen hadden verwoest. Hij hakte balken, schaafde planken en sloeg spijkers in tot zijn handpalmen blaren vertoonden. Elke hamerslag gaf hem houvast. De pijn in zijn armen was draaglijker dan de angst voor problemen.
June bleef in zijn buurt en leerde elk klusje dat hij haar liet doen. Ze haalde water, raapte eieren en hielp de grond om te spitten voor de voorjaarstuin. Soms neuriede ze zachtjes terwijl ze werkte, een dun draadje muziek dat zich langs de muren van de hut slingerde en de stilte vulde met iets dat op gratie leek.
Op een avond, terwijl ze Olivers deken aan het repareren was, vroeg ze: ‘Mis je je vrouw wel eens?’
De vraag overviel hem volledig. Hij antwoordde niet meteen, maar keek toe hoe het licht door het raam langzaam verdween.
‘Elke dag,’ zei hij uiteindelijk. ‘Clara was het soort vrouw dat het huis tot leven bracht, zelfs als ze niet sprak. Nadat ze overleed, luisterden de muren gewoon niet meer.’
June knikte en vouwde de deken netjes op. ‘Mijn moeder was ook zo. Als ze lachte, kakelden zelfs de kippen harder. Nadat ze er niet meer was, klonk het huis hol.’
Ze keek op, haar goede oog schitterde in het vuurlicht. ‘Misschien is dat wat vrouwen doen, meneer. Misschien zorgen ze ervoor dat dingen goed weerkaatsen.’
Hij glimlachte – langzaam en scheef. « Misschien wel. »
Die avond zat hij langer dan gewoonlijk bij het vuur, luisterend naar de ademhaling van de kinderen. Toen hij uiteindelijk in bed kroop, voelde de stilte niet langer leeg aan.
De week daarop veranderde de dooi de paden in modderstromen. Het nieuws kwam via Miguel Aoyo, die met twee van zijn houthakkers te paard kwam aanrijden.
‘Marshal Price heeft me gestuurd,’ zei Miguel, terwijl hij van zijn paard sprong. ‘Ephraim Pike is twee dagen geleden in Helena op borgtocht vrijgelaten. Hij is terug in Garnet Ridge.’
Ashers maag trok samen. « Hoe? »
« Vrienden op hoge plaatsen. De rechter heeft zich laten omkopen. Daar durf ik mijn leven op te verwedden. Pike zegt dat je die brand zelf hebt aangestoken om hem in een kwaad daglicht te stellen. »
June stond op de veranda met Oliver op haar heup. Haar gezicht werd bleek. ‘Hij komt eraan, hè?’
Miguel keek van haar naar Asher. ‘Het gerucht gaat dat hij weer mensen aanneemt. Mannen uit het zuiden, ruige types. Als ik jou was, zou ik er klaar voor zijn.’
‘Ik was er klaar voor,’ zei Asher. Maar toen Miguel wegreed, drong de waarheid zwaar tot hem door. Klaar zijn was niet hetzelfde als veilig zijn.
Twee nachten later, in het donker, werd er op de deur geklopt. Asher greep naar zijn geweer. June stond als versteend naast de wieg.
‘Het is in orde,’ klonk een bekende stem. ‘Het is Marta.’
Hij opende de deur en zag Marta Quinnland daar staan, met rode wangen van de kou en een mandje koekjes onder haar arm.
‘Schiet de brooddrager niet dood,’ zei ze, terwijl ze probeerde te glimlachen. Toen werd haar gezicht ernstig. ‘Je moet iets horen.’
Asher liet haar binnen en schonk koffie in. Ze zette het mandje neer, zonder het aan te raken.
‘Pike is in de stad en verspreidt nieuwe leugens,’ zei ze. ‘Hij zegt dat het meisje je niet meer aangaat. Hij zegt dat hij de rechtbank verzoekt haar voor het einde van de maand naar het oosten te sturen.’
Junes kleine handjes klemden zich vast aan de rand van de tafel. ‘Hij kan het niet,’ fluisterde ze. ‘Hij kan ons niet meenemen.’
Marta reikte naar voren en raakte haar vingers aan. ‘De sheriff vecht voor je, schat. En de helft van de stadsbewoners nu ook. Maar de wet buigt makkelijk voor mannen met goud.’
Asher leunde achterover in zijn stoel, zijn kaken strak gespannen. « Misschien is het dan tijd om iets terug te buigen. »
Marta keek hem aan – half waarschuwend, half bewonderend. ‘Doe geen domme dingen.’
Hij moest bijna lachen. « Ik heb sinds de avond dat ik die deur opendeed allerlei domme dingen gedaan. »
Toen ze wegging, werd het weer stil in huis. Het vuur knetterde. Oliver bewoog zich, en June begon zachtjes te neuriën – hetzelfde deuntje waar ze altijd naar terugkeerde als de angst haar bekroop.
De volgende ochtend vond Asher een briefje dat aan zijn hekpaal was gespijkerd. Het handschrift was dikgedrukt, schuin en weloverwogen. Je tijd is beperkt, Cole. Geef ze op of je verliest alles wat je bezit.
Hij las het twee keer en verbrandde het vervolgens in de kachel.
De dagen die volgden waren druk. Dokter Ren kwam langs om de baby te controleren. Miguel kwam terug met hout, en pater Burn kwam met twee mannen uit de parochie aanrijden om te helpen het dak te repareren. De hut werd een komen en gaan van lawaai en vriendelijkheid. Zelfs in de schaduw van dreiging kwamen mensen opdagen.
« Je zou denken dat we een kermis organiseerden, » grapte Asher op een middag terwijl hij Miguel een hamer overhandigde.
Miguel grinnikte. « Liever lawaai dan stilte. Stilte laat angst te luid spreken. »
Ze werkten tot zonsondergang. Tegen de tijd dat de laatste plank was vastgespijkerd, was de lucht dieppaars gekleurd. Marta kwam aan met stoofpot; Beatrice Hollis met dekens; en de hut vulde zich weer met gelach. Voor één korte avond voelde de ranch als een thuis dat onaantastbaar was voor de buitenwereld.
Maar middernacht begonnen de honden weer te blaffen. Deze keer aarzelde Asher niet. Hij trok zijn jas aan, laadde zijn geweer en stapte naar buiten. De maan hing dun en scherp aan de hemel en weerkaatste op de plassen smeltwater. Hij speurde de heuvelrug af. Niets. Toen zag hij vaag beweging – zes ruiters aan de verre boomgrens. Fakkels doofden, silhouetten bewogen als geesten. Hij hief zijn geweer en loste een waarschuwingsschot in de lucht. De ruiters verspreidden zich en verdwenen terug in het bos.
Toen hij weer binnenkwam, stond June hem op te wachten met Oliver in haar armen. « Hij stelt ons op de proef, » zei ze.
Asher knikte. « Testen of tellen. Hoe dan ook, hij weet waar we zijn. »
De volgende ochtend arriveerde een boodschapper van het kantoor van de sheriff. Price wilde Asher in de stad spreken. Toen Asher aan kwam rijden, was de spanning voelbaar in de straten van Garnet Ridge. Mensen stonden in kleine groepjes te fluisteren. Voor het gerechtsgebouw stond sheriff Price te praten met opperhoofd Red Elk, de oudere Crow die soms in de stad handelde in huiden. Asher stapte van zijn paard – een verwarde uitdrukking verscheen op zijn gezicht. Opperhoofd Red Elk knikte ernstig.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
