Later die avond, toen het vuur bijna gedoofd was, zat Asher aan zijn bureau iets te schrijven wat hij al vijf jaar niet meer had gedaan: een brief. Niet aan Pike, niet aan de marshal, maar aan zichzelf. Hij schreef op wat hij had gezien: een meisje dat de dood trotseerde voor haar broer. Een baby die voor adem had gevochten. En de man die hij ooit was geweest, voordat verdriet hem ongevoelig had gemaakt voor mededogen. Toen hij klaar was, vouwde hij het papier op en legde het in Clara’s oude Bijbel. Misschien zou June het ooit vinden.
Rond middernacht draaide de wind weer en de paarden in de stal hinnikten onrustig. Asher liep naar het raam en zag niets dan duisternis. Toch voelde hij dat er naar hem gekeken werd. Hij ging weer bij het vuur zitten en pakte zijn geweer. Welke storm er ook zou komen, die zou niet van sneeuw gemaakt zijn. En hoewel hij het niet wist, had de beslissing die hij die ochtend had genomen – om tussen die kinderen en hun pijn te gaan staan – alles al veranderd.
In de stilte voor zonsopgang was Asher Cole – weduwnaar, kluizenaar, man van steen – iets anders geworden. Hij was opnieuw vader geworden.
De dooi zette zich langzaam in in Silver Willow Basin, als een belofte die te verlegen was om na te komen. Dagenlang kleefde de sneeuw aan de hekken, toen aan de sloten, en uiteindelijk alleen nog aan de schaduwrijke ravijnen waar de winter altijd als laatste stierf. Toen de eerste stukjes aarde bruin en nat werden, voelde Asher Cole iets in zich loskomen waarvan hij niet wist dat het nog steeds gespannen was. Het lentezonlicht viel schuin door het raam van zijn hut en ving nu het licht op de koperen ketel en de witgekalkte muren die vaag naar dennenzeep roken. June kneedde brood aan tafel, met haar mouwen opgerold, haar donkere haar loskomend uit haar vlecht, en Oliver brabbelde in de wieg naast de haard. De lach van de baby vulde de hut – helder als vogelgezang.
‘Je krijgt weer bloem op je neus,’ zei Asher.
June veegde het weg met de achterkant van haar pols. « Dat betekent dat ik het goed doe. »
‘Weet je dat zeker?’
“Dat vertelde je me gisteren.”
Hij grijnsde. « Ik denk het wel. »
Al wekenlang was dit hun ritme: ochtendklusjes, reparaties, vee voeren, lessen aan tafel. June had het leven op de ranch omarmd alsof het in haar bloed zat. Ze had geleerd eieren te rapen zonder de kippen te laten schrikken, hekken te repareren en op zijn oude merrie Clover over de heuvelrug te rijden. Ooit was ze een trillende schaduw geweest; nu liep ze met opgeheven hoofd, het litteken op haar gezicht weerkaatste in de zon als een teken van overleving. Soms dacht Asher dat Clara haar aardig zou hebben gevonden: fel, bedachtzaam, met haar eigen licht.
Zodra de wegen weer begaanbaar waren, begonnen de buren langs te komen. Marta Quinnland kwam als eerste aanrijden met een mand vol suiker en roddels.
“Ik hoorde dat je bezoek hebt, Asher. Ook jonge mensen. Het gaat als een lopend vuur door de stad.”
‘Het gerucht verspreidt zich sneller dan de waarheid,’ zei hij met een lichte glimlach.
Ze keek naar June, die zachtjes voor de baby aan het neuriën was. « Een lief kindje, doet me denken aan mijn Annie toen ze klein was. »
“Annie is afgelopen herfst getrouwd, toch?”
‘Dat heeft ze gedaan,’ zei Marta trots. ‘Voor die smidsjongen uit Dry Creek. Goede handen, een standvastig hart.’ Ze keek rond in de hut. ‘Jullie hebben er flink wat aan geknapt.’
Asher haalde zijn schouders op. « Ik heb hulp gehad. »
Voordat ze wegging, kneep ze in zijn arm. ‘Blijf op je hoede. Pike heeft weer problemen veroorzaakt. Hij beweert dat de sheriff zijn bevoegdheden heeft overschreden. Hij zegt dat hij vrienden heeft die klaarstaan om de zaak recht te zetten.’
Die nacht lag Asher wakker en luisterde naar de wind in de dennenbomen. De angst was terug – niet het soort angst waardoor een mens zou beven, maar het soort angst waardoor hij in het donker bleef kijken.
Een paar dagen later kwam dokter Eli Ren aanrijden op zijn muilezel. Hij was een magere man met een dikke snor en een vriendelijkheid die hij nooit liet blijken. Hij luisterde naar Olivers ademhaling en glimlachte toen. ‘Je zoon heeft nu sterke longen. Zorg dat hij het warm heeft. Geef hem goed te eten, dan groeit hij vanzelf over die hoest heen.’
‘Hij is niet mijn jongen,’ zei Asher zachtjes.
Dr. Ren keek op van zijn tas. « Weet je dat zeker? »
Asher gaf geen antwoord.
De dokter krabbelde iets in zijn notitieboekje. « Pike is deze week al twee keer op mijn spreekuur geweest. Hij zegt dat u de weeskinderen van Voss onrechtmatig vasthoudt. »
“Maarschalk Price oordeelde al anders.”
“Wetten houden mannen zoals Pike niet tegen. Alleen andere mannen doen dat.”
Toen hij vertrok, zag Asher de sporen van de dokter in westelijke richting, naar de stad – naar problemen.
Die middag kwam Miguel Aoyo langs met een wagen vol hout.
‘Ik hoorde dat het dak van je schuur bijna helemaal weg is,’ zei Miguel.
Asher fronste zijn wenkbrauwen. « Ik heb niets besteld. »
Miguel glimlachte en liet de plek zien waar een tand had gezeten. « Ik heb ook geen loon gevraagd. Sommige schulden worden tijdens het werk afbetaald. »
Ze brachten de dag door met hameren, zagen en praten over van alles en niets – zoals mannen dat doen wanneer de lucht tussen hen draaglijker is dan stilte. Tegen zonsondergang was de helft van het dak gerepareerd. June kwam naar buiten met koffie voor hen, trots als gastvrouw.
« Meneer Miguel, hartelijk dank voor uw hulp. »
Hij nam zijn hoed af. « Jij bent de dappere, niña, niet ik. »
Als ze lachte, verlichtte dat de hele tuin.
Maar die nacht begon de hond te blaffen – eerst zacht en onzeker, daarna wild. Asher greep zijn geweer en stapte de veranda op. De maan was dun, de lucht scherp. Beneden bij het hek zag hij het – halfgesmolten voetsporen die rond de omheining liepen. Iemand was daar geweest. Hij volgde de sporen tot ze in het bos verdwenen. Wie het ook was, wist hoe je in de sneeuw onzichtbaar kon worden.
Eenmaal binnen stond June Oliver stevig vast te houden. ‘Was hij het?’ fluisterde ze.
“Hij had een zwerver kunnen zijn.”
“Of mijn oom.”
Hij gaf geen antwoord. De waarheid was dat hij haar geloofde.
De volgende ochtend kwam Marta terug – dit keer zonder mandje, haar gezicht vertrokken van bezorgdheid.
“Asher, jij moet goed op de hoogte zijn van wat er in de stad gezegd wordt.”
Hij schonk haar koffie in en wachtte.
« Ephraim Pike heeft rondjes gegeven in de saloon en aan iedereen die het maar wilde horen verteld dat je geen jong meisje onderdak moet bieden, en dat het niet gepast is dat je hier alleen woont. »
Ashers kaakspieren bewogen. « Hij probeert mensen tegen me op te zetten. »
‘Hij is er al mee begonnen,’ zei ze. ‘De helft van de mannen is hem geld schuldig. De andere helft is bang voor hem. Je zou er goed aan doen om vrienden in de buurt te hebben.’
‘Ik heb er een paar,’ zei hij, denkend aan Miguel, dokter Ren, de maarschalk. Maar zelfs terwijl hij sprak, voelden de muren dunner aan.
Die avond kleurde de lucht koperkleurig toen de zon achter de bergkam zakte. June zat op de veranda en zong voor Oliver – een wiegeliedje zonder woorden. Asher luisterde vanuit de deuropening. Haar stem zweefde als rook door de lucht – fragiel, koppig, prachtig.
‘Je hebt een talent,’ zei hij toen ze klaar was.
Ze bloosde. « Mama zei altijd dat liedjes angst verdrijven. Ik dacht, ik probeer het eens. »
“Heeft het gewerkt?”
Ze keek naar de horizon, waar een rij stormwolken zich als blauwe plekken samenpakte. ‘Nog niet,’ fluisterde ze.
Die nacht draaide de wind naar het zuiden en bracht de geur van dennenrook met zich mee – niet die van hen. Asher werd wakker van het gehuil van de honden. Hij greep zijn geweer en opende de deur. Beneden bij de schuur boog een fakkel door de duisternis en landde in droog hooi. De vlammen schoten hoog op – oranje tegen de zwarte hemel. Zonder na te denken rende hij ernaartoe. Achter hem schreeuwde June zijn naam.
Eerst werd hij overvallen door de hitte, toen klonk het geweervuur. Kogels floten door de lucht om hem heen, vonken vlogen van de poortpaal. Hij dook achter de trog, zijn hart bonzend in zijn keel.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
