De sneeuwstorm kwam die winter als een levend wezen uit de Tetons neergedaald – huilend, klauwend, alles verslindend, zowel geluid als zicht. Tegen middernacht was de wereld buiten Asher Coles schuur niets dan witte woede en een smeekbede. Toen hoorde hij het, door de wind heen – een ijl, onmogelijk geluid – een baby die huilde. Hij stapte de storm in en zag haar, een klein meisje, niet ouder dan acht, zich door sneeuwduinen tot aan haar middel slepend, een bundeltje gewikkeld in een blauwe doek stevig vastgeklemd. Drie keer viel ze. Drie keer stond ze weer op. Toen ze eindelijk bij zijn hek aankwam, keek ze hem met één goed oog aan – het andere was melkwit en vol littekens – en fluisterde: « Neem hem alstublieft in plaats van mij. »
Op dat moment voelde de rancher, die had gezworen dat hij zich nooit meer ergens iets van aan zou trekken, het ijs in hem beginnen te barsten. Hij wist het nog niet, maar de storm had hem weer tot leven gewekt. Voordat we aan dit verhaal beginnen, vriend, laat me weten waar je vandaan luistert en hoe laat het daar is. En als verhalen over moed en liefde in het Wilde Westen je nog steeds raken, abonneer je dan zodat je de volgende aflevering niet mist.
Toen Asher het meisje naar binnen droeg, trof de warmte van het vuur haar als een klap. Ze hapte naar adem en beefde zo hevig dat hij vreesde dat haar botten zouden breken. Hij legde haar neer op een berenvel bij de haard en trok voorzichtig de blauwe doek terug. Daaronder lag een babyjongetje, bleek als melk, met blauwachtige lippen en een borst die op en neer ging bij oppervlakkige, hortende ademhalingen.
Het geluid van die ademhaling – nat, wanhopig – dreef een spijker door Ashers hart. Hij had het al eens eerder gehoord, vijf winters geleden, toen zijn eigen zoontje zichzelf al hoestend tot ademstilte bracht voor zonsopgang. Hij wreef met ruwe, vaste handen over de borst van het kind.
“Kom nou, kleintje. Je gaat vanavond nergens heen.”
Hij haalde warme melk, doopte er een doek in en druppelde het langs de lippen van de baby tot een zwakke slok het antwoord was. Toen het kleine borstje van de jongen met een dun huiltje omhoogkwam, haalde Asher voor het eerst sinds het begin van de storm opgelucht adem.
Het meisje keek hem aan met haar ene heldere oog. Haar andere ooglid bleef half gesloten, een lelijk litteken liep van wenkbrauw tot wang. Ze zag er te jong uit voor zo’n wond – te oud in de manier waarop ze stil bleef staan.
‘Heb je een naam?’ vroeg hij, terwijl hij naast haar knielde.
‘June Vos, meneer,’ fluisterde ze met klapperende tanden. ‘En dat is Oliver. Hij is mijn kleine broertje.’
‘Waar zijn je ouders, June?’
Haar blik viel op het vuur. « Mama is overleden tijdens de bevalling van Oliver. Papa, hij is er ook niet meer. Een ongeluk met de wagen. »
Hij had die toon al eerder gehoord – de zachte, voorzichtige manier waarop kinderen spraken wanneer de wereld hen te vroeg te veel graven had gegeven. Asher sloeg een deken om haar schouders, dezelfde deken die zijn overleden vrouw Clara van haar trouwjurk had gemaakt. Het voelde alsof hij een geest op het kind afstuurde, maar het was alles wat hij had.
‘Rust even uit,’ zei hij.
Ze schudde haar hoofd. « Alstublieft, meneer, hoeft u zich geen zorgen om mij te maken. Zorg er gewoon voor dat Oliver het warm heeft. Hij heeft melk nodig en iemand die hem zonder angst vasthoudt. Met mij gaat het prima op de grond. »
“Je bevriest op die vloer.”
‘Dat was ik al,’ mompelde ze.
Hij glimlachte bijna, maar het geluid bleef in zijn keel steken. Hij haalde een waterkoker, schonk haar een kopje slappe koffie met suiker in en keek toe hoe haar vingers eromheen trilden. Buiten beukte de storm tegen de ramen als een levend wezen. De paarden in de stal hinnikten, de balken kraakten. Binnen leek de tijd stil te staan tussen de hartslagen – het gesis van het vuur, het zachte gekir van de baby, de vermoeide ademhaling van een man die dacht dat hij vergeten was hoe hij moest zorgen.
Toen het meisje haar drankje op had, vond Asher een droge jurk in een cederhouten kist – een jurk die van Clara was geweest, verkleind door het naaien in haar jonge jaren. De jurk hing losjes om June heen als een geleend leven, de mouwen tot voorbij haar polsen, de zoom sleepte over de grond, maar ze leek er wel rechter in.
‘Heb je honger?’ vroeg hij.
Haar goede oog lichtte op bij de geur van de stoofpot die op het fornuis pruttelde, hoewel ze even aarzelde voordat ze knikte. Toen hij haar een kom gaf, scheurde ze het brood doormidden, stopte een stuk in haar zak en proefde het andere.
“Waar is dat voor?”
‘Morgen,’ zei ze eenvoudig. ‘Voor het geval er niet meer zijn.’
« Er zal genoeg zijn, » zei Asher.
Maar ze gaf geen antwoord. Kinderen zoals zij hadden geleerd om beloftes niet te geloven.
Toen de baby eindelijk sliep, tilde Asher hem voorzichtig op en legde hem in een met wol beklede doos. Junes blik volgde elke beweging van hem, waarbij ze vertrouwen afwoog tegen voorzichtigheid.
‘Waar kom je vandaan, June?’
Ze aarzelde. ‘Van Garnet Ridge. We woonden daar sinds papa stierf. Sindsdien zijn we bij oom Ephraim.’ Haar lippen trilden. ‘Hij zei dat hij ons met de trein naar het oosten zou sturen. Hij zei dat we te duur waren.’
Asher fronste zijn wenkbrauwen. « Je met dit weer wegsturen? »
Ze hief haar kin een beetje op. « Hij zei dat als we voor de ochtend weg waren, hij zijn rust terug zou krijgen. »
“En dus liep je.”
‘Ja, meneer. Ik heb gelopen tot ik mijn voeten niet meer voelde. Maar ik kon Oliver niet alleen laten. Hij huilt als het koud is. Ik kon hem niet laten bevriezen.’
Die korte zin kwam harder aan dan welke kogel ook. Hij gooide meer hout op het vuur en keek hoe de vonken als kleine gebedjes omhoog stegen. De moed van het meisje was rauw, versleten, maar brandde onverminderd.
‘Je hebt er goed aan gedaan om hierheen te komen,’ zei hij zachtjes. ‘Je hebt je broer gered.’
Ze knipperde met haar ogen alsof de woorden niet in haar wereld pasten. ‘Denk je dat echt?’
“Dat weet ik zeker.”
Haar schouders ontspanden een klein beetje. Toen ze in slaap begon te vallen, pakte hij een oude deken en sloeg die om haar heen. Een lange tijd zat hij bij het vuur, luisterend naar hun ademhaling – het zachte piepen van de baby, de oppervlakkige zuchtjes van het meisje – en er begon iets in hem te veranderen. Hij herinnerde zich Clara’s stem van de nacht dat ze stierf. Laat je hart niet verstenen, Ash. Zelfs gebroken dingen kunnen weer warm worden. Hij had vijf jaar lang bewezen dat ze ongelijk had. Nu maakten een eenogig meisje en haar halfbevroren broertje elke spijker die hij in zijn verdriet had geslagen, weer los.
Vlak voor zonsopgang ging de storm liggen. Asher stond op om de paarden te controleren. De wereld buiten was blauw-wit en stil, de sneeuw lag hoog opgestapeld tegen de deur. Hij gaf de dieren te eten en keerde terug naar de hut – en bevroor. June zat wakker, haar haar in de war rond haar gezicht, de baby tegen haar borst gedrukt. Haar ogen schoten naar hem toe – eerst wantrouwend, daarna milder toen ze de koffie in zijn hand zag.
‘Hij ademt beter,’ fluisterde ze.
“Goed. Die hoest klinkt losser. Houd hem in de buurt van het vuur.”
Ze knikte. Toen, na een korte pauze, vroeg ze: « Meneer, kunt u hem in mijn plaats meenemen? »
Hij staarde haar aan. « Wat zei je? »
‘Je hoeft me niet te houden. Het gaat niet goed met me. Oom Ephraim zegt dat ik een mislukkeling ben. Maar Oliver, die is goed. Hij heeft gewoon iemand nodig die echt van hem houdt.’
De woorden drongen diep door hem heen, als wind over botten.
‘June,’ zei hij langzaam. ‘Niemand laat je zomaar gaan. Niet zolang ik hier ben.’
Haar lippen trilden, maar voordat ze kon antwoorden, klonk er buiten een geluid: hard, boos en doelbewust gebonk op de deur.
‘Asher Cole,’ riep een mannenstem. ‘Je hebt iets dat van mij is.’
De baby jammerde. June verstijfde, haar ogen wijd opengesperd van angst. Asher liep naar het raam. In het zwakke ochtendlicht zag hij een figuur te paard – lang, gehuld in een bontjas, met een hoedrand van rijp. Zelfs door de sneeuw heen herkende Asher hem. Ephraim Pike, eigenaar van de Garnet Ridge Timber Company, en de man die in drie districten leningen verstrekte die meer waard waren dan een handdruk.
« Doe open! » brulde Pike. « Die kinderen staan wettelijk onder mijn voogdij. »
Ashers hand vond het geweer dat tegen de deur leunde. Hij richtte nog niet, maar het gewicht ervan gaf hem houvast.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
