— Als jouw moeder mijn kind nóg één keer ‘dom’ en ‘onopgevoed’ noemt, zal ik haar eraan herinneren hoe ‘goed opgevoed’ haar eigen zoon is geworden — die op zijn dertigste leeft van het geld van zijn vrouw!

— Wat… wat doe jij? — klonk achter haar de verbaasde stem van Jegor, die eindelijk overeind was gekomen. — Waarom heb je mijn moeder eruit gegooid?

Veronika draaide zich langzaam om. Ze keek haar man aan met een lange, zware blik waarvan hij onbewust ineenkromp.

— Ik heb orde op zaken gesteld, — zei ze zacht maar duidelijk.

Daarna liep ze om hem heen, naar haar zoon, die al die tijd roerloos had staan kijken, pakte hem bij de hand en leidde hem naar zijn kamer.

— Kom, Misja. We maken jouw kasteel af.

De zondag ging verder. Maar vanaf nu was die van hen.

Jegor bleef nog een paar seconden roerloos in de hal staan, zijn verbijsterde blik afwisselend op de gesloten deur en op de rug van zijn wegwandelende vrouw gericht. Hij hoorde hoe aan de andere kant van de deur Tamara Ivanovna iets woedends riep, gevolgd door het geluid van haar hakken die driftig de trap af stormden. Hij deed zijn mond open om iets te zeggen, maar vond geen woorden. De wereld waarin hij zich zo comfortabel had gevoeld, was zojuist gebarsten.

De rest van de dag verliep in een stroperige, verstikkende stilte. Veronika en Misja gingen in de kinderkamer rustig verder met hun bezigheden, alsof er niets was gebeurd. Terwijl Jegor als een beest in een kooi heen en weer liep, af en toe blikken vol ingehouden woede op zijn vrouw werpend. Hij wachtte. Wachtte tot ze zou beginnen met zich verdedigen, verontschuldigen, haar waanzinnige actie uitleggen. Maar ze zweeg.

De ontknoping kwam ’s avonds, toen Misja al sliep. Jegor zat in de keuken, somber starend naar een kop afgekoelde thee. Hij had de hele dag gewacht op een telefoontje van zijn moeder, en toen de telefoon eindelijk trilde, greep hij hem zo abrupt vast alsof het een reddingsboei was. Veronika, die binnenkwam voor een glas water, zag hoe zijn gezicht tijdens het gesprek veranderde: van verbijstering naar donkerrode woede. Hij zei bijna niets terug, hij luisterde alleen, knikte en kneep de telefoon in zijn hand tot zijn knokkels wit werden.

Toen hij ophing, smeet hij het toestel op tafel.

— Nou, ben je tevreden? — gromde hij, terwijl hij haar met bloeddoorlopen ogen aankeek. — Mijn moeder is compleet overstuur, haar bloeddruk is omhooggeschoten! Ze zegt dat je haar bijna van de trap hebt geduwd! Hoe kon je haar überhaupt aanraken?! Ze is ouder dan jij, ze is mijn moeder!

Veronika nam langzaam een slok water, zette het glas neer en keek hem aan. Haar kalmte maakte hem nog woedender dan haar daad zelf.

— Ze is mijn moeder, Veronika! Begrijp je dat of niet? Je hebt een afschuwelijk gebrek aan respect getoond!

Ze keek naar hem alsof ze hem voor het eerst zag. Niet als haar man, maar als een vreemde, een volwassen maar totaal onverstandig mens.

— Gebrek aan respect? — herhaalde ze zacht. Haar stem was vlak en koud als een mesblad. — Laten we het over respect hebben, Jegor. Wanneer jouw moeder mijn huis binnenkomt en mijn kind ‘achterlijk’ noemt — is dat respect? Wanneer jij in je stoel blijft zitten en dat vernedering zwijgend goedkeurt — is dat respect?

— Dat is iets anders! Ze bedoelt het goed, ze geeft om hem! — flapte hij eruit, de ingestudeerde zin die altijd werkte.

Maar dit keer niet.

— Nee, Jegor. Dit is niet anders. Dit is precies waar het om draait. En nu stel ik je een paar simpele vragen en je doet je best om erop te antwoorden. Dit appartement. Van wie is het, Jegor?

Hij haperde, overrompeld door de wending.

— Wat?.. Nou… van jou… maar we zijn toch een gezin…

— Van míj. Ik heb het geërfd van mijn ouders. Het geld waar we van leven, dat jij uitgeeft aan je gadgets en bier met je vrienden. Van wie is dat geld, Jegor?

Zijn boze blos trok langzaam weg en maakte plaats voor bleekheid.

— Ik zoek werk… dat weet je…

— Het enige wat ik weet, is dat ík werk, en jij al een jaar ‘zoekt’. Dus. Van wie is dat geld?

Hij zweeg en sloeg zijn blik neer.

Veronika deed een stap naar voren, en hij deinsde onbewust terug.

— Dan onthoud dit voor eens en voor altijd. In míjn huis, dat ik onderhoud met míjn geld, mag niemand — hoor je? níemand — mijn kind vernederen. En jouw moeder is daarop geen uitzondering. Je roept over kinderplicht? En waar was jouw plicht als man en vader? Waar was die toen jouw zoon werd vernederd? — Ze zweeg even, zodat haar woorden diep konden zinken.

— Als jouw moeder mijn kind nóg één keer ‘dom’ en ‘onopgevoed’ noemt, zal ik haar eraan herinneren hoe netjes opgevoed háár eigen zoon is geworden — die op zijn dertigste leeft van het geld van zijn vrouw!

De laatste zin klonk niet als een dreigement, maar als een vaststelling. Koud, meedogenloos en volkomen waar. Jegor keek op, en in zijn ogen was geen woede meer. Alleen leegte, en het besef van een totale, verpletterende nederlaag. Hij begreep dat alles veranderd was. Voor altijd.

Hij zei niets terug. Hij stond gewoon op, pakte zijn vuile kop en bracht die — voor het eerst in jaren — naar de gootsteen. Nooit meer werd dit onderwerp in hun huis aangesneden. En Tamara Ivanovna liet zich ook nooit meer aan hun deur zien. Het werd stil in huis. En Veronika en haar zoon waren daar zeer blij mee…